维也纳工业大学研究团队通过钨铁钒铝合金材料薄膜涂层，将温差发电的热电优值系数（ZT值）指标翻倍提升，有望在未来应用到发电，医疗，便携式电子设备，甚至物联网等领域。
温差发电是通过在热电材料之间施加温度差实现发电的一种方法。这种以热电材料为核心的热电转换技术可不依靠任何外力将“热”与“电”两种不同形态的能量直接转换，在发电，医疗，智能设备，军事，高科技等领域拥有极大的应用前景。而，一直到过低的效率，热电技术的应用一直在温度测量，空间，军事，野外等少数特殊的领域。
绝对热电效率的关键性指标是热电材料的热电优值系数（ZT值），一般认为，ZT值达到或超过4，这种技术才具有商业价值。然而，温差电技术研究从20世纪40年代研究至今，ZT值始终超出突破3。
奥地利维也纳工业大学鲍尔教授（恩斯特·鲍尔）领衔的研究团队经过6年的研究实现了ZT值的突破。研究人员在硅芯片材料上覆盖层由铁，钒，钨和铝和铝元素组成的合金材料薄层，实现了高达5〜6的热电优值系数，而之前最好的材料一般也只有大约2.5〜2.8。相关研究成果发表在《自然》杂志上。
鲍尔介绍，这种由铁，钒，铝，钨几种元素组成的合金材料内部相互类型的原子，彼此间距离都是一样的，以立方体点阵式结构隔开，形成一种相当规则的结构。然而将这种钨合金材料薄层附加到硅芯片材料上后，会发生奇妙的效果。
尽管这些原子的结构仍是立方体分散的，但是不同类型原子的分布呈递的随机的不规则形态。这种规则和不规则的混合，使得材料的电阻很小，也就是导电性能很好；而其不规则的晶格结构，阻碍了热力的传播。
鲍尔表示，这样的薄层的发电材料很节省空间，也很灵活，很适合作为感应器，小型电子设备的电源，将在“物联网”技术中有很大用处。感应器连接在一起（物联网的简单例子），将所有全部用电线连起来统一供电不现实。最好是这些感应器都自带小巧的热电发电设备。”